최근 위고비와 마운자로 등 비만치료제가 큰 주목을 받고 있다. 높은 체중 감량 효과뿐 아니라 혈당 조절과 심혈관계 등 다양한 영역에서의 효과가 보고되고 있지만, 부작용과 오남용, 투약 중단 후 체중 증가 등의 문제도 함께 제기된다.
비만치료제에 대한 관심과 작용 원리
오늘날 비만치료제인 위고비와 마운자로에 대한 관심이 높아지고 있다. 두 약을 직접 비교한 임상시험에서 72주 투여 후, 위고비는 약 13.7%, 마운자로는 약 20.2%의 체중 감량 효과를 보였다. 비만치료제의 높은 체중 감량 효과로 비만 치료뿐 아니라 미용 목적의 수요도 증가하고 있다.
위고비와 마운자로의 비만 치료 효과는 식욕 억제에서 나온다. 인체에서는 식후 소장에서 혈당을 조절하고 식욕을 억제하는 GLP-1 호르몬이 분비된다. 위고비는 GLP-1 호르몬의 작용이 오래 지속되도록 하는데, 위 배출을 늦춰 포만감을 높이고 뇌에 작용해 식욕을 감소시킨다. 마운자로는 GLP-1과 GIP 수용체에 작용하는 이중 작용제다. GIP가 추가적인 체중 감소 효과를 내는 기전은 완전히 밝혀지지 않았지만, 위고비에 비해 더 큰 체중 감량 효과를 보이고 있다.
체중과 내장지방의 감소와 함께 여러 대사적 개선 효과가 나타나며, 약물 자체가 혈관과 신장 등에 미치는 영향도 연구되고 있다. GLP-1 계열 약물은 원래 당뇨병 치료제로 개발돼, 인슐린 분비를 늘리고 글루카곤 분비를 억제해 혈당 조절에 기여한다. 대규모 임상시험에서는 심근경색, 뇌졸중 등의 심혈관계 위험을 감소시키거나, 심부전, 수면무호흡, 지방간, 무릎 관절염 등에서 긍정적인 효과가 보고되기도 했다. GLP-1 호르몬이 뇌의 보상회로에도 작용해 여러 중독 질환에 관한 연구도 진행되고 있다.
비만치료제의 부작용과 오·남용 사례
비만치료제의 가장 흔한 부작용에는 메스꺼움, 구토, 설사, 변비, 복부팽만, 소화불량 등의 위장관 증상이 있다. 이런 부작용이 나타나는 이유는 크게 두 가지로, GLP-1 호르몬이 위 배출과 장운동을 늦추고 메스꺼움과 구토를 조절하는 신경회로와 연결돼 있기 때문이다. 주로 투약 초기나 용량을 늘리는 과정에서 발생하고 대부분 시간이 지나면서 완화되기도 한다. 이밖에 췌장염, 담석·쓸개염 등이 거론된다. 그러나 췌장염이 나타나는 경우는 매우 드물고, 담석과 쓸개염의 경우는 빠른 체중 감소와 관련해 발생 위험이 커질 수 있다. 따라서 서울대학교 의과대학 최형진 교수(이하 최 교수)는 이 약품을 “의사의 처방과 관리 아래 사용한다면 매우 안전한 약”이라고 평가한다.
이러한 부작용과 함께 오·남용 및 불법 구매 문제도 제기되고 있다. 우선 국내에서는 BMI 30 이상이거나, BMI 27 이상이면서 체중 관련 동반 질환이 있는 성인을 주요 처방 대상으로 한다. 그러나 BMI와 상관없이 미용 목적으로 비만치료제를 사용할 경우 식사량 감소에 따른 근육 손실이 문제가 될 수 있다. 임상시험 결과, 감소한 체중의 1/4~1/3은 근육과 같은 지방 이외의 조직이었다. 한편, 불법 구매의 대표적인 사례로는 ▲SNS, 중고거래, 해외직구 등을 통한 불법 유통, ▲위조 의약품 구매, ▲허가 기준에 맞지 않는 처방 등이 있다.
비만치료제의 올바른 사용 방법
위고비와 마운자로는 모두 비만의 원인을 없애는 ‘원인 치료제’가 아니라 투약하는 동안만 식욕을 낮추는 ‘증상 치료제’다. 따라서 이 투약을 중단하면 식욕이 돌아오고 환경과 원인은 해결되지 않아 치료 전의 체중으로 돌아가기 쉽다. 또한 체중이 감소할 때는 근육도 함께 줄어들지만, 체중이 증가할 때는 지방 위주로 증가한다. 최 교수는 비만치료제의 올바른 사용을 위해 “좋은 약이긴 하지만 반드시 의사의 처방과 관리 아래에서 사용해야 하며, 근육 감소를 방지하기 위해 단백질 섭취와 근력 운동이 필수적이다”라고 말했다. 이어 “이 약은 증상 치료제이기 때문에 약이 식욕을 눌러주는 동안, 식욕을 만드는 습관과 환경을 바꾸는 사람이 체중 감량을 결국 성공한다”라며 비만치료제의 올바른 사용법을 강조했다.