지난 5월 18일에 스타벅스코리아가 “책상에 탁”이라는 문구와 함께 ‘탱크데이’ 행사를 진행해 논란이 일었다. 스타벅스코리아는 공식 사과문을 게시했고 신세계그룹 정용진 회장이 대국민 사과에 나섰다.
5·18에 ‘탱크데이’, 부적절한 광고 문구로 거센 비판
지난 5월 18일 오전 10시에 스타벅스코리아는 ‘탱크 텀블러’ 판매를 시작해 공식 홈페이지에 홍보 게시물을 게시했다. “5/18”이라는 날짜 위·아래로 “탱크데이(Tank Day)”라는 문구가 작성됐으며, “책상에 탁!”이라는 문구도 함께 사용됐다.
이를 두고 온라인 커뮤니티와 SNS를 중심으로 5·18민주화운동 당시 계엄군의 탱크 진압과 고 박종철 열사 고문치사 사건을 연상시킨다는 비판이 제기됐다. 5·18민주화운동 46주년 기념일에 민주화운동을 비하하고 모욕하는 행위라는 비판이 계속되며 불매 운동으로도 이어졌다.
시민사회와 정치권에서도 비판이 이어졌다. 광주전남추모연대는 논란 당일 “대한민국 민주주의의 피맺힌 역사를 한낱 상업적 마케팅의 조롱거리로 전락시킨 이번 사태는 단순한 ‘실수’나 ’우연‘이 아닌 명백한 역사적 참사”라며 규탄 성명을 발표했다. 광주시의회, 민형배 당시 민주당 전남광주통합특별시장 후보 등 정치권도 비판의 목소리를 냈다.
문구 수정에서 공개 사과·역사 교육까지
논란 직후 안일한 대처로 인해 비판이 더욱 거세졌다. 스타벅스코리아는 문제의 문구를 “탱크텀블러데이”, “작업 중 딱~”으로 교체했다. 그러나 이러한 대처가 오히려 여론을 자극하자 게시물을 삭제했다. 스타벅스코리아 공식 홈페이지에 1차 사과문이 게시됐으나 구체적인 사건 발단 경위와 민주화운동과의 연관성이 언급되지 않아 다시 논란이 됐다. 결국 당일 오후 7시께 스타벅스코리아 손정현 대표 명의의 2차 공식 사과문이 발표됐다. 신세계그룹 정용진 회장이 손 대표를 해임했으며 이벤트를 총괄 기획한 담당 임원도 즉각 해임했다. 이후 정 회장은 사과와 함께 역사 교육을 포함한 추후 대처를 약속하는 공식 사과문을 게재하고 낭독했다. 역사 및 사회적 감수성 교육은 6월 본사 및 전국 매장에서 진행됐다.
5월 26일 신세계그룹은 자체적으로 진행한 진상조사 결과를 발표했다. 기획에 고의성이 있었다는 것을 입증할 만한 근거는 찾지 못했고 일부 직원이 휴대전화 제출을 거부하는 등 한계가 있었다고 밝혔다. 다만 마케팅 의사결정 체계에 결함이 있었음을 인정했다.
6월 17일 경찰은 신세계그룹 감사팀장을 참고인 신분으로 소환해 조사했다. 필요시 추후 압수수색을 통해 신세계그룹이 확보하지 못한 자료를 확보할 것으로 보인다. 한편 5·18민주화운동 관련 단체들은 정 회장과 관계자들을 고소·고발한 상태다.
현재 스타벅스코리아는 역사 교육 이후 단계적으로 영업 활동을 정상화하는 것으로 보인다. 한편 신세계그룹은 향후 정 회장이 광주를 직접 방문해 사과할 의향이 있으나, 진상 규명을 우선하고 있어 구체적인 사안은 아직 확정되지 않았다고도 전했다.