남북 관계는 한반도는 물론 동북아와 국제사회 전반에 걸쳐 중요한 외교적 이슈다. 역사적 배경과 최근 동향을 통해 남북 관계 변화와 도전 과제를 살펴봤다.
남북 관계의 시작과 군사적 대치
남북 관계는 1950년 한국전쟁으로 인해 극단적인 대립 구도에 들어섰다. 1953년 정전 협정 이후 남북은 군사적 긴장 속에서 대립했고, 남북 간 대화는 오랜 기간 어려움을 겪었다. 1970년대 들어 교류 시도가 시작돼 1972년 7.4 남북 공동성명에서 자주, 평화. 민족 대단결을 통일 원칙으로 합의했다. 그러나 잦은 대화 중단과 판문점 도끼만행사건, KAL기 폭파 사건 등에 의해 긴장 상태가 이어졌다.
탈냉전 이후 북핵 관련 갈등
1989년 베를린 장벽 붕괴와 소련 등 동구권 국가들의 붕괴는 북한에도 영향을 미쳤다. 남한과 중국의 국교 수립으로 북한은 국제적으로 고립됐으며, 이를 계기로 유엔 동시 가입을 결정했다. 그럼에도 남북은 긴장 속에서 갈등을 이어갔다. 1993년과 2002년 북핵 문제는 남북 및 북미 관계에 큰 갈등을 초래했고, 북한은 핵 확산 방지 조약(NPT)을 탈퇴하기에 이르렀다. 이런 북한의 핵 개발 의지는 한국전쟁 당시 미국의 핵 위협에서 기인했다. 1956년 북한은 소련에 과학자들을 파견해 핵무기 연구를 시작했고, 1962년 영변에 원자력 연구소를 세웠다. 북한은 이후 ‘조선반도의 비핵지대화’를 주장했으나, 사실상 핵 개발을 이어갔다. 1990년대 들어 북핵 문제는 국제사회에서 중요한 안보 문제로 부상했다. 1994년 제네바 합의에서 북·미는 영변 핵시설 동결에 합의했으나 양국 간 불신과 합의 불이행으로 협정은 지속되지 못했다. 2002년에는 북한의 우라늄 농축 문제가 드러나면서 2차 북핵 위기가 시작됐고 2006년 첫 핵실험을 감행하며 본격적으로 핵 능력을 과시하기 시작했다.
학생운동과 남북 관계 회복 노력
6월 항쟁과 같은 민주화 운동은 남북 관계 개선을 위한 민간 차원의 노력으로 이어졌다. 1988년 전후에 ‘북한 바로알기 운동’이 활발히 진행됐고, 남북한 대학생 간 공동체육대회와 국토순례대행진 같은 통일운동 제안이 이어졌다. 2000년 남북정상회담 이후 2003년 8월엔 평양서 남북 대학생 통일대회가 열렸다. 서울-평양 남북 대학생 축구 경기도 개최됐는데, 이처럼 학생들은 남북 관계를 이해하고 화해를 촉진하는 중요한 매개체였다.
최근 남북 관계의 변화와 군사적 긴장
2023년 12월 말, 김정은 위원장은 남북 관계를 ‘적대적 두 국가 관계’로 규정하며, “한국과 같은 괴이한 족속과 통일 문제를 논하는 것은 우리의 국격과 어울리지 않는다”라고 발언했다. 이로써 북한은 남북 관계를 더 이상 동족 관계가 아닌 ‘전쟁 중인 두 교전국 관계’로 공식화했다. 김정은 위원장은 전쟁을 바라지 않지만 전쟁 상황이 다가온다면 절대 피하지 않을 것이라며 강경 발언을 이어갔다. 2024년 초 북한은 한국의 무인기가 평양에 침투해 전단을 살포했다고 주장하며 이를 군사적 도발로 간주했다. 이에 대해 한국 국방부는 “우리 국민의 안전에 위해를 가한다면 북한 정권의 종말을 초래할 것”이라며 강경한 입장을 밝혔다. 이에 한반도의 군사적 긴장이 한층 고조되고 있다.
남북의 통일 현실성
남북 관계는 현재까지도 긴장과 대립 속에 놓여 있다. 북한의 지속적인 군사적 위협과 남한의 경제적 우위, 그리고 국제사회의 복잡한 외교적 관계는 한반도 미래에 큰 영향을 미치고 있다. 남북의 지속적인 협력과 통일 현실성에 대해 자세히 살펴보기 위해 <지스트신문>은 GIST 기초교육학부 박명규 교수에게 물었다.
Q. 통일이 한국 사회에 가져올 가장 큰 이점은 무엇인가?
A. 통일은 한국 사회에 긍정적인 영향을 줄 수 있다. 군사적 긴장과 분단으로 인한 정치경제적 비용을 절감할 수 있고, 인구와 자원을 아우르는 더 큰 역량을 갖춰 국가 경쟁력이 향상될 것이다. 또한 남북이 연결되면 유럽까지 이어지는 육로 접근이 가능해져 한국의 지정학적 역할도 커질 것이다.
Q. 남북의 정치, 경제 문화적 차이를 극복하려면?
A. 남북한은 각기 다른 체제를 가지고 있어, 서로의 익숙함에서 오는 불안과 긴장이 클 수 있다. 통합과정은 다차원적이고 유연하게 접근해야 한다. 초기에는 서로의 차이를 존중하며 공감대를 넓혀가고, 단계적이고 점진적인 접근을 통해 서서히 통합을 추진하는 것이 바람직하다.
Q. 통일이 경제적 부담을 줄 것이라고 보는 시각도 있다.
A. 통일은 단기적으로 경제적 부담을 수반하지만, 장기적으로는 이득이 더 크다. 동서독 사례처럼 남한이 경제적으로 많은 부분을 부담할 가능성이 있지만 서로 다른 자원을 보유한 남북한의 경제가 시너지 효과를 낼 수 있다.
Q. 통일이 이루어지면 주변국들은 어떤 반응을 보일지 궁금하다.
A. 남북의 통일을 원칙적으로 반대할 권리는 없지만, 통일 과정에 국제정치적 영향을 무시할 수 없다. 분쟁 요소에 따라 각국의 반응이 다를 수 있으므로 정교한 외교적 노력이 수반되어야 한다. 국제 사회는 남북의 통일을 민족 자결권의 관점에서 지지해주고, 동북아 평화를 위한 통일이라는 점을 이해해야 한다.
Q. 북한 주민의 인권 문제는 통일 과정에서 어떻게 다뤄야 할까?
A. 통일 과정에서 북한 주민의 인권 문제는 경제, 복지, 정치적 요소와 함께 다층적으로 다뤄야 한다. 북한 주민이 좌절감을 느끼지 않도록 세심하게 접근하여 긍정적인 통일의 방향성을 공유하는 것이 필요하다.
Q. 남북 관계가 긴장 상태인 지금 최근 북한이 러시아에 파병을 지원했다고 알려져있다. 어떤 영향이 있을까?
A. 현재 국제적으로 공인된 정보는 없지만(2024/10/24 기준 공인됨), 북한이 자발적으로 러시아에 협력했을 가능성이 있다. 최근 북-러 군사동맹 체결에 비추어 볼 때, 북한은 러시아와의 군사 협력 관계에서 군사 기술 지원을 기대하고 있을 수 있다.