올해 5월 초, 한미 연합 한반도의 대기질 측정 캠페인 KORUS-AQ를 위해 환경과학원(NIER), 미항공우주국(NASA) 및 여러 대학교 등으로부터 100여명의 대기연구자들이 경기도 오산 공군기지에 모였다. 각자 팀별 제작한 장비를 항공기에 탑재해 한반도 상공을 비행하며 대기 중 다양한 종류의 기체와 에어로졸을 측정했고 6월 중순까지 이어졌다. 나는 환경공학부 ATMOS Lab 소속으로 이 캠페인에 참여하여 같이 일하면서 그들을 관찰할 수 있었다.

오산 공군기지 활주로 옆 한 격납고에는 대기과학자들을 위한 실험실이 마련되어 있었다. 보통 새벽 5시부터 회의가 시작되었다. 당일 비행경로와 기상예보, 오염물질 예보 등을 발표 등이 진행됐다. 각자 장비를 점검하고 오전 8시에 비행기가 이륙하면 26대의 장비에서 뿜어내는 열기로 비행기 내부는 굉장히 더웠다. 비행 목적에 따라 고도를 급격하게 바꾸면서 멀미를 하는 사람도 많았고 승무원이 구토를 하기 도 했다. 8시간동안 이어진 비행동안 과학자들은 헤드셋으로 끊임없이 이벤트를 보고했고 미션 디렉터는 인천 관제탑과 통신하며 비행경로를 체크했다.

비행이 끝나자마자 격납고에서 비행 브리핑 회의가 이어졌다. 회의 도중에 전투기의 이륙 굉음이 들릴 때 마다 일제히 귀를 막았다. 오후 5시 반 쯤 회의가 끝나면 퇴근하고 숙소로 돌아가 자료를 손보고 업로드하고 나면 아무런 기력도 남아있지 않았다. 비행이 없는 날에도 렌치와 드라이버를 들고 장비를 분해해 광학기기를 보정 하거나 캘리브레이션 가스를 교체하기 위해 알루미늄 실린더를 들고 바쁘게 움직였다. NASA의 한 연구원은 필드 캠페인이 많을 때는 1년 중 절반을 필드에서 보낸다고 한다. 그들은 육체적, 정신적으로 여유가 없을 텐데도 웃음을 잃지 않고 친절 했으며, 절대 힘든 내색을 보이지 않았다. 프로답기 위해서 보여야 하는 성실함은 상상 이상이었다.

그들을 그토록 열심히 연구하게 했던 원동력은 무엇일까? 자신이 속한 위치에서 맡은 역할을 문제없이 수행하는 것이 프로다운 것이라는 정신일 것이다. 필드에서 보여주는 퍼포먼스와 책임감은 동료들로부터 좋은 평판을 이끌어 내고 이후 일자리, 프로젝트 수주, 연구비 지원과도 연결될 수 있다. 그러나 장기적인 관점에서 볼 때, 왜 그들은 더 프로젝트를 수행하고, 연구비를 얻어 연구를 지속하려 할 까? 그들이 연구 활동 자체로부터 얻는 정신적 가치가 없다면 그들의 활동은 생계수단에 지나지 않을 것이다.

유명한 물리학자 리처드 파인만은 “우리는 아이들에게 놀라움을 가르치고 지식의 목적은 그 놀라움의 근원을 더 잘 이해하게 하는 데 있다는 것을 가르쳐야 한다”고 말했다. 그는 인간의 호기심을 충족시키고 자연의 놀라움을 느끼는 데 에서 지식탐구의 가치를 찾은 것이다. 아마도 연구자의 길을 택한 대부분의 사람들도 이와 비슷한 맥락에서 그 길을 선택했을 것이라고 생각한다.

우리는 사뭇 독특한 환경에서 공부하고 있다. 연구자를 꿈꾸는 혹은 적어도 관심이 있는 학생들이 국가의 전폭적인 지원 속에서 이학, 공학을 공부하기 위해 전국 각지에서 모였다. 그리고 주목할 점은 졸업생의 절대 다수가 대학원에 진학한다는 다소 기이한(?) 통계를 보여주고 있다는 점이다. “넌 대학원 안 갈 거야?” 라던가, “군대 가려고?”라는 물음은 다른 대학교에선 낯선 질문이지만 우리에겐 매우 친숙하다. 우리 학교의 특수성을 고려한다 하더라도 적잖은 학생들이 분위기에 이끌려, 혹은 다른 뚜렷한 대안을 찾지 못하여 대학원에 진학하게 된다는 점은 부인하기 힘들어 보인다.

여기서 우리는 대학원 진학을 당연시 여기는 우리의 모습을 되돌아 볼 때가 아닌가 싶다. 자신의 인생관에 대해서 충분히 생각해 보지 않았다면 말이다. 우리 대학의 Liberal Arts 교육이 지향하는바 또한 이공계 학생들에게 자신이 원하는 삶의 모습을 꾸려 나가는데 필요한 고민의 기회를 제공하는 데 있다고 생각한다.

많은 과학자들이 자연으로부터 새로운 것을 발견하면서 행복을 찾을 수 있겠지만 우리가 과학기술원에 진학했다는 이유로 우리 또한 그래야만 할 필요는 없다. 연구는 힘들고 때로는 지루한 일이다. 그렇기 때문에 자신이 흥미 있는 것을 연구해야 한다. 혹은 연구 자체에 흥미가 없을 수도 있다. 그렇다면 흥미를 주는 다른 무언가를 찾아야 한다. 행복은 세상을 바라보는 자신만의 방식에서 나오는 것이지, 고등학교시절 특정 과목의 성적에서 나오는 것은 아니기 때문이다.

GIST College 물리학 전공 김동욱

며칠 전에 접한 갑작스러운 뉴스, 이공계 병역특례를 단계적으로 폐지하려 한다는 국방부의 검토 내용을 앵커가 전한다. 이건 무슨 소리? 사회적 반응을 한번 보려고 국방부에서 언론에 흘렸나 보다 하고 생각했는데, 다음날 학교에 와보니 당장 학생들의 동요가 매우 크다는 것을 느낄 수 있었다.

저성장 시대. 2010년대 들어서 우리나라의 경제성장률이 3%대로 접어들었고, 올해는 2%대의 성장률을 전망하고 있다. 국가가 돈을 못벌고 있다는 이야기다. 성장의 시대인 1960-1980년대에는 10% 안팎의 높은 성장률을 누려 왔었다. 경제학자 타일러 코웬 교수는 『거대한 침체』란 책에서 쉽게 따는 과일(low-hanging fruit, 쉽게 얻을 수 있는 경제 성장 동력)은 지금 모두 없어졌다고 이야기 한다. 과거 경제 성장의 원동력이 되었던 무상의 토지는 지금 없고, 노동력은 더 이상 끌어 올 곳이 마땅치 않다. 의무교육, 맞벌이, 이민자 수용 등 노동력 확대를 통한 성장은 한계에 달한 것이다. 자동차, 전화기, 의약품, 비료, 그리고 인터넷과 같은 과학기술 발전이 토지와 노동력 다음으로 꼽히는 과거의 성장 동력이었고, 이 성장 동력은 아직 끝나지 않았다는 믿음이 있다. 스마트폰, 전기자동차, 바이오신약 등이 최근 과학기술을 통한 경제 성장 동력이었고, 그럼 다음은 무엇일까 모두들 생각을 한다. 동시에 국가의 미래를 위한 과학기술 정책 비전과 과학기술 인재 양성의 중요성을 자연스럽게 떠올린다.

바로 지난주에 대통령이 직접 주재한 제1회 과학기술전략회의에서 “성장 동력을 잃은 우리 경제의 유일한 대안은 창의적 아이디어와 과학기술에 있다”고 하였다. 언론에서는 4차 산업혁명의 시대가 빠르게 도래하고 있다고 이야기 한다. 인공지능로봇, 사물인터넷, 무인자동차, 바이오테크놀로지와 의약품, 에너지, 광기술, 그리고 이들 사이의 융합을 통한 새로운 과학기술 패러다임의 창출을 이야기 하지만, 아무도 4차 산업혁명을 정확하게 정의내리기 어렵다. 4차 산업혁명 시대를 만들어 나갈 주역인 학생들, 특히 미래 이공계 연구실, 기업 연구소, 벤처 회사에서 연구개발에 열정을 쏟을 이들이 4차 산업혁명 시대를 정의하게 될 주인공들이다. 이들은 대한민국이 4차 산업혁명 시대를 주도할지 따라갈지를 결정할 소중한 사람들이다.

지금 우리 사회가 절실하게 요구하는 것은 혁신적 과학기술에서 출발한 새로운 성장 동력이다. 남북분단이라는 특수 상황으로 인해 국가 안보가 최우선 가치가 되어 왔지만, 그 가치를 위해서 과학기술특성화대학에 진학하여 미래 과학기술에 인생을 건 인재들에 대한 국가의 투자를 포기하는 것에 선뜻 동의하기 어렵다. 2016년 현재 63만인 대한민국 국군, 그리고 그 중 52만명의 대군을 거느린 대한민국 육군에서 한해 겨우 3천명의 병력을 더 확보하고자 하는 움직임이라면 더욱 그렇다. 해군과 공군이 중심이 된 미국이나 일본 군대를 보면서, 인구 절벽을 과거에 예측하면서 우리도 병력 숫자에 의존한 육군 보다는 해군과 공군을 중심으로 한 군 현대화가 필요하다는 요구가 많이 있어 왔다. 국가 안보의 중요성에 동감하지만, 그와 동시에 국가 과학기술의 경쟁력 확보를 위한 투자에 중요한 가치가 있다는 사회적 공감대가 더 확산되면 좋겠다는 생각을 하게 된다.

혁신적 과학기술을 이야기 한다. 요즘은 ‘innovative’란 말 보다, ‘disruptive’란 단어가 좀 더 와 닿는다. 쉽게 딸 수 있는 과일들이 없어졌기에 기존의 틀을 깨는 ‘disruptive’한 아이디어가 절실하게 필요한 세상이다. 새로운 시도와 접목, 과감한 아이디어는 한 살이라도 더 젊은 나이에 유연한 사고에서 나올 가능성이 높다. 숙련된 손발의 노동력보다는 젊은이들의 열정과 창의적 아이디어가 과거 어느 때보다 필요한 세상이다.

타일러 코웬 교수는 대중들의 “과학에 대한 사랑과 관심이 필요”하고, “과학분야의 일이 사회적으로 존중받아야 한다”고 말한다. 그리고 “과학기술이 이렇게 중요한 적이 없었다”고 하며 책을 끝맺는다. 젊은이들에게 신나게 과학기술의 판에서 새로운 도전을 해 보라고 분위기를 만들어 주는 미국이나 중국. 그 나라들의 젊은이들은 자신의 인생을 과학기술에 걸고 치열하게 하루하루를 보내고 있다. 미래 과학기술에 인생을 건 우리 학생들에게 한국 사회는 무엇을 해 줄 수 있을까?

지스트 대학원 화학과 서지원 교수